Коли Завіса Стоншується: Ніч Самайну. Розділ 6

Розділ 6. Зустріч із Кернунном

(Випробування №5: Слово Мудрості)

Кам’яниста стежка повела їх угору, і нерухоме, блакитне сяйво Сіду поступово почало переходити у відтінки глибокої, осінньої ночі. Це було єдине місце у світі Фейрі, де Ейлін знову відчула прохолоду, схожу на людську, але вона була набагато чистішою і гострішою.

— Сюди рідко ступає Королева, — прошепотів Луах, дивлячись нагору, де скручені гілки дерев здавалися вищими і більш загрозливими. — Це місце належить Йому. Він — Дух Звіра, Влада Лісу. Його називають Кернунн (Cernunnos).

Луах зупинився біля входу до гаю. Повітря тут пахло землею, мускусом і диким мохом. Це був запах чогось древнього, первісного, що існувало задовго до появи людей і Фейрі. Листя не шелестіло, але щось у тиші нагадувало про кроки, зроблені тисячі років тому.

— Королева наказала мені привести тебе сюди, щоб ти отримала небезпечне знання. Це знання, яке дасть тобі або перемогу, або вічне ув`язнення. Я можу лише провести тебе до межі.

— Чого вона хоче від мене? — Ейлін відчула, що її срібне світло знову пульсує, але цього разу від чистої, дикої енергії, а не від страху.

— Вона хоче довести, що людська кмітливість — це лише дитяча гра проти Вічної Мудрості. — Луах простягнув руку, вказуючи на ледь помітну стежку. — Він охоронець. Якщо ти пройдеш, він дасть тобі ключ. Якщо не пройдеш... він залишить тебе спати у своєму лісі, де ти станеш його вічною тінню.

Ейлін ступила на стежку. Щойно вона зробила крок, за її спиною Луах зник. Дівчина йшла, вдихаючи густий, хмільний запах лісу. І раптом побачила Його.

Кернунн сидів на пні старого дуба. Він був не повністю звір і не повністю людина. Його обличчя було суворим і глибоким, як столітня кора, а його погляд був нерухомим, але в ньому жила пам’ять про всі осені світу. З голови здіймалися величезні, гіллясті роги. Він був голий до пояса, його шкіра була вкрита малюнками моху та глини, а його очі були кольору зеленого бурштину. Поруч із ним було двоє звірів: змія і олень.

Він не рухався. Він був частиною лісу, тишею між ударами серця.

— Я чекав, — пролунав його голос. Він був глибоким і низьким, як відгомін грому у горах. — Ти прийшла з вогником людської надії, але ти все ще не знаєш свого місця. Королева Зими послала тебе за знанням. Але знання має ціну.

— Я не маю чого вам дати, — сказала Ейлін, міцно притискаючи зерно. — Я не можу приймати дари і не можу запропонувати ті, що належать мені.

Кернунн посміхнувся. 

— Твоя відмова — це вже дарунок, дівчинко. Я не візьму ні золота, ні плоті. Я візьму те, що найдорожче для смертних. Слово.

Він простягнув до неї руку. На його долоні лежав вигнутий оленячий ріг.

— Я дам тобі Ключ Дороги — знання про те, як оминути найнебезпечніше випробування. Але ти повинна дати мені обіцянку. Обіцяй мені, що ти ніколи не скажеш людині, яка найбільше тебе любить, правду про те, що побачила в цьому світі.

Ейлін зрозуміла. Ключ Дороги потрібен, але обіцянка забрала б у неї можливість розповісти історію, змусивши жити у вічному мовчанні. Це був вибір між безпекою і цілісністю душі.

— Обіцянка — це форма дару, — прошепотіла Ейлін. — Я не можу прийняти його.

— Кожна розказана казка — це подарунок світові, — відповів Кернунн, нахиляючи голову. — Відмова від казки — це втрата. Ти відмовляєшся від своєї історії?

Ейлін похитала головою. Вона стиснула річковий камінь. Вона могла програти, але не могла віддати частину себе. Вона згадала мамин спів.

— Я не можу дати вам обіцянки. Але я можу дати вам пісню.

І вона почала співати. Це була пісня про кругообіг року, про Самайн, який веде до відродження.

Хоч кричать Банші, хоч веде Вогник,
Хоч Фейрі шепочуть про вічний полон.
Моє серце знає, що буде той дзвоник,
Колеса Року, що почне новий стон.

Спи, моя земле, спи, моя мила,
Повернешся, немов нова кров.
Твоя обіцянка - чиста та мила,
Ти є життя, ти є любов!

Коли Ейлін заспівала, ліс ніби завагався. Кернунн не просто слухав — він вбирав звук, і його роги, здавалося, сяяли в тіні. Коли вона закінчила, Ейлін ледве трималася на ногах, відчуваючи порожнечу там, де був її голос. Її пісня коштувала їй фізичної сили.

Він повільно кивнув та піднявся. 

— Мудрість не просити — це теж ключ, дівчинко. — Його тінь лягла на неї, як тепла ковдра. — Іди на схід. Ти повинна знайти схованку Сілкі. Скажи їм, що Ліс пам`ятає тишу. Це буде твій пропуск.

З цими словами він зник у тінях, як туман, що відступив від старого дуба. Виснаження було таким глибоким, що Ейлін втратила рівновагу. Її тіло, позбавлене сил, нарешті піддалося тиші Лісу, і вона впала на м`який мох, поринувши у сон без сновидінь, схожий на короткочасну смерть.

***

Ейлін прокинулася від раптового холоду. Перша думка: вона програла. Світло в гаю стало темнішим, густим, як чорнило, а мох здавався ще холоднішим. Дівчина панічно стиснула річковий камінь, але відчула, що її рука порожня. Зерна немає!

— Ти прокинулася? — пролунав глузливий, сухий голос Луаха. Він сидів на тому самому пні, де щойно був Кернунн, і байдуже чистив нігті.

Серце Ейлін забилося відчайдушно. Вона підскочила.

— Де... де зерно? Я заснула! Я віддала свою силу і програла?

— Ти заснула, — поважно підтвердив Луах, нахиливши голову. — А в цьому світі, сон у лісі Божества — це крок до вічності. Королева б сказала, що ти вже не повернешся до світанку.

— Але... — Ейлін відчула, як сльози навертаються на очі.

— Але! — Луах раптом посміхнувся своєю найпідступнішою посмішкою. — Ти думаєш, що Дух Лісу такий дурний, щоб забрати те, що належить йому по праву — твій час? Ні. Ти проспала лише кілька хвилин, які відчувалися, як ціла ніч. Він виснажив тебе, але не взяв обіцянки. Ти не програла.

Луах кинув їй клаптик шкіри із зерном. Він, як і раніше, світився тьмяним, золотистим світлом.

— А я? — запитав він. — Ти думала, що я скажу правду одразу? Я Дух, а не нянька. Ти відмовилася від брехні смерті, але не від брехні життя.

Ейлін важко дихала, намагаючись відновити сили. Вона знову міцно стиснула зерно, а свою слабкість сховала глибоко.

— Отже, іди на схід. Ти маєш ключ Кернунна. 

Вона відмовилася від обіцянки, але отримала знання. І це було п`яте випробування. Ейлін рахувала про себе: ``Чотири. Залишилося дев’ять``.